14 Settembre 2026
Ace. La palla di Ben Shelton finisce fuori, ma Alexander Zverev resta fermo dall’altra parte della rete in attesa di palle nuove. Non esulta, non alza le braccia, non si rende conto di quello che è appena successo. Poi arriva il pubblico. È l’Arthur Ashe Stadium a ricordargli che ha vinto, ha appena conquistato l’US Open.
Sei anni dopo quella finale persa contro Dominic Thiem, a Flushing Meadows, Zverev stringe tra le mani il trofeo che nel 2020 gli era scivolato via dopo essere stato avanti di due set. Questa volta non c’è nessun rimpianto, nessuna rimonta da subire, nessun ultimo punto su cui rimuginare. Stavolta c’è solo la consapevolezza, arrivata quasi in ritardo, di essere diventato campione Slam per la seconda volta in pochi mesi.
Forse è proprio questo il dettaglio più bello della notte di New York. Zverev non ha giocato soltanto contro Ben Shelton, ma contro il ricordo di quella finale del 2020, contro il giocatore che era allora e contro tutto quello che è successo nei sei anni successivi. Da allora sono arrivate altre occasioni sfuggite all’ultimo, un infortunio che ha rischiato di mettere fine alla sua carriera e la paura di passare da giovane destinato alla storia a giocatore incapace di lasciare davvero il proprio segno. Un incubo che sembrava non finire mai.
Poi, finalmente è arrivato Parigi. Il primo Slam, quello che aveva inseguito per tutta la carriera. Ma vincerne uno può ancora essere un’eccezione, vincerne due significa trasformare un momento in una certezza. E così, sei anni dopo la notte più dolorosa vissuta a Flushing Meadows, Zverev è tornato nell’Arthur Ashe Stadium per giocare la sua terza finale Slam consecutiva.
Dall’altra parte della rete un avversario alla sua prima finale Slam, ma mosso dalla voglia di interrompere una lunga attesa del tennis maschile americano. Ben Shelton, a soli 23 anni, infatti, è stato il primo uomo afroamericano a raggiungere una finale dello US Open dai tempi di Arthur Ashe. La voglia di incidere il suo nome nella storia era tanta, ma Zverev lo ha costretto a giocare una partita diversa da quella che avrebbe voluto.
Shelton parte a sprazzi. Il suo tennis esplosivo prova a prendere il controllo della partita, ma dall’altra parte della rete trova un giocatore che non gli concede lo spazio necessario per esplodere e lo costringe a pensare. Ogni accelerazione dell’americano trova una risposta. Ogni tentativo di prendere il campo viene rallentato, spostato, complicato. Il tedesco lo costringe a cercare la palla attraverso traiettorie più elaborate, a costruire il punto invece di affidarsi soltanto alla potenza. È il tennis di Zverev nella sua versione più lucida: grande servizio, profondità, pazienza. Non ha bisogno di travolgere Shelton. Gli basta togliere ossigeno al suo gioco.
Così il primo set finisce 6-3, mentre il secondo arriva al tie-break, ma anche lì Zverev non lascia spazio all’americano: 7-2. Due set a zero. Sembra l’inizio di una finale destinata a chiudersi rapidamente, ma Shelton non è arrivato fin lì per arrendersi e nel terzo set torna quel giocatore che aveva acceso Flushing Meadows contro Alcaraz e Tiafoe. Ritrova il servizio e soprattutto continua a crederci. Zverev ha le sue occasioni, ma non riesce a chiudere e Shelton riapre la partita: 7-5.
Per un momento, la storia sembra voler ricominciare da capo, ma questa volta Zverev non ha intenzione di lasciarla correre. Nel quarto set torna a comandare. Il tedesco ritrova profondità e controllo, mentre Shelton fatica a tenere il ritmo. Zverev scappa, arriva a servire per il titolo sul 5-2 e poi succede qualcosa di quasi surreale. Un ultimo servizio, una risposta che finisce lunga e un ace che mette fine alla partita. Ma Zverev non se ne accorge. Quell’incubo iniziato sei anni fa è stato scacciato via.
Forse è proprio questa la fotografia che racconta meglio il suo percorso. Nel 2020, Zverev era a pochi punti dal diventare campione Slam. Aveva due set di vantaggio e il trofeo sembrava già nelle sue mani. Poi Thiem aveva rimontato, trasformando quella che sembrava una consacrazione nella prima grande ferita della carriera.
Sei anni dopo, invece, Zverev ha bisogno che siano gli altri a dirgli che è finita. È quasi come se, dopo aver visto così tante volte questo momento sfumare davanti ai suoi occhi, ora questi si rifiutassero, per un attimo, di riconoscerlo. Solo dopo qualche secondo il sorriso si accende, le mani volano in alto, arrivano gli occhi lucidi e poi gli abbracci. Prima con il suo team, poi anche con quello di Shelton, perché il tedesco sa quanto è difficile questo momento per loro, sa che anche per il team dell’americano il tennis è una “questione di famiglia”, proprio come in casa sua. E proprio come è stato per lui, sa che per Shelton questo è solo l’inizio. Zverev glielo ha detto: tornerà.
Ed è proprio di famiglia che Zverev parla nel suo discorso prima di ricevere tra le mani il trofeo. Ringrazia suo padre, suo fratello, il team, ma soprattutto parla di sua madre Irina.
Quando il tedesco aveva quattro anni gli è stato diagnosticato il diabete di tipo 1. Una diagnosi che avrebbe potuto trasformarsi in un limite, soprattutto per un bambino con il sogno di diventare un atleta. Sua madre Irina, però, non ha mai permesso che ciò accadesse. Se suo figlio voleva diventare un tennista, così sarebbe stato.
È un ricordo che rende ancora più grande il momento che Zverev sta vivendo. Perché dietro il campione che oggi solleva il secondo Slam della stagione c’è anche il bambino a cui qualcuno avrebbe potuto raccontare che alcune strade sarebbero state troppo difficili. Ma non è stato così e oggi, a Flushing Meadows, Zverev può guardarsi indietro e capire quanto sia stato lungo il viaggio.
“Abbiamo passato quasi trent’anni senza vincere uno Slam e ora ne abbiamo vinti due in tre mesi”, ha detto Zverev rivolgendosi al suo team. Due Slam in pochi mesi, due trofei che cambiano il significato di tutto quello che è venuto prima.
Per anni Zverev è stato il giocatore che arrivava vicino, quello che aveva il talento, il fisico, il servizio, la continuità, quello che sembrava destinato a vincere, ma che ogni volta trovava qualcuno o qualcosa capace di fermarlo.
A Parigi ha spezzato l’incantesimo e a New York ha dimostrato di non essere stato soltanto fortunato ad arrivare nel posto giusto al momento giusto. Ha costruito una nuova versione di sé e forse è proprio per questo che, quando Shelton manda fuori l’ultima risposta, Zverev non esulta nemmeno. Perché dopo una vita passata a inseguire quel momento, per un istante non riesce a credere che sia davvero arrivato. Ma questa volta non è un sogno, è la sua storia.
Sicuramente il cammino di Sasha all’internto di questo US Open non è stato proibitivo (nessun top 20 affrontatato al di fuori di Shelton); quello che però impressiona di più è la maturità che il tedesco sembra aver raggiunto, figlia della vittoria di Parigi e della finale persa con onore a Wimbledon. A partire dal primo turno dove il nostro Lorenzo Sonego è andato più che vicino dal colpo grosso, sconfitto solo al quinto set al termine di un match punto a punto. Così come anche il secondi turno, vinto anch’esso al quinto set contro il francese Halys, Zverev ha saputo superare le difficoltà e avanzare nel torneo, cosa che anche solo dodici mesi fa probabilmente non avrebbe fatto.
Ora per il nuovo numero uno della race arriva il bello. Finale di stagione a parte, il 2027 sarà l’anno della verità. Con di nuovo Sinner e Alcaraz a pieno regime, starà a Alex dimostrare di poter competere anche con loro,, perchè con tutti gli altri umani ha dimostrato ad oggi di essere superiore.
Ben avrà tempo; se Zverev con la vittoria di ieri si è consacrato campione Slam, prima o poi questa soddisfazione arriverà anche per Shelton. Il numero uno americano non ha infatti giocato la sua miglior partita contro il tedesco ma ciò non toglie il grandissimo percorso per arrivare a giocarsi la sua prima, e non ultima finale Slam della carriera. Hurcacz, Shapovalov, Tsitsipas, Tiafoe e ovviamente Carlos Alcaraz, sono questi i nomi che Shelton a via via superato con grande autorità per arrivare in finale, dimostrandosi, su questa superficie, uno dei migliori.
La sensazione è che per il primo Slam della carriera del classe 2003 sia solo questione di tempo, e le possibilità che questo possa accadere in terra americana sono molto elevate. Qui Ben ha difatto trovato le migliori condizioni, tennistiche e ambientali (con tutta la spinta del pubblico), per esprimere al meglio il suo tennis potente e a tratti esuberante.
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